Ίσως μια από τις πιο εκπληκτικές ανακαλύψεις του Curiosity Mars Rover της NASA είναι ότι το μεθάνιο αναδύεται από την επιφάνεια του κρατήρα Gale του πλανήτη Άρη και κάνει όλους τους επιστήμονες να αναρωτιούνται για ποιον λόγο συμβαίνει αυτό.
Τα έμβια όντα παράγουν το μεγαλύτερο μέρος του μεθανίου στη Γη, όμως οι επιστήμονες δεν έχουν βρει πειστικές αποδείξεις για σημάδια αρχαίας ζωής στον Άρη και ως εκ τούτου το μεθάνιο αναπτερώνει σημαντικά τις ελπίδες, όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα της NASA.
Παρόλα αυτά, το φορητό χημικό εργαστήριο του Curiosity, γνωστό ως SAM ή Sample Analysis at Mars, «μυρίζει» συνεχώς ίχνη του αερίου κοντά στην επιφάνεια του κρατήρα Gale, το μοναδικό μέρος στην επιφάνεια του πλανήτη Άρη όπου έχει ανιχνευθεί μεθάνιο μέχρι στιγμής. Η πιθανή πηγή του, υποθέτουν οι επιστήμονες, είναι γεωλογικοί μηχανισμοί που αφορούν νερό και πετρώματα βαθιά μέσα στο υπέδαφος του Άρη.
Γιατί κάποια όργανα ανιχνεύουν μεθάνιο στον Άρη και άλλα όχι;
Είναι μια ιστορία με πολλά plot twist αναφέρει ο Ashwin Vasavada του προγράμματος Curiosity. Το μεθάνιο απασχολεί έντονα τους επιστήμονες με εργαστηριακές αναλύσεις και προγράμματα μοντελοποίησης που σκοπεύουν να δώσουν απάντηση γιατί το αέριο συμπεριφέρεται τόσο περίεργα και ανιχνεύεται μόνο στον κρατήρα Gale.
Μια επιστημονική ομάδα σε δημοσίευσή της στο περιοδικό Journal of Geophysical Research: Planets υποστηρίζει ότι το μεθάνιο, ανεξαρτήτως του πώς παράγεται, σφραγίζεται στο κάτω μέρος στερεοποιημένου αλατιού που μπορεί να σχηματιστεί στον αρειανό ρηγόλιθο, το οποίο είναι χώμα μαζί με σπασμένα πετρώματα και σκόνη. Όταν η θερμοκρασία αυξάνεται κατά τη διάρκεια των θερμότερων εποχών ή ωρών της ημέρας η σφράγιση αυτή αποδυναμώνεται, κάνοντάς το να διαρρεύσει.
Παράλληλα, οι ερευνητές εκτιμούν ότι το αέριο εκλύεται από την πίεση που υφίσταται η περιοχή όταν rover, σε μέγεθος SUV, περνάνε πάνω από τον κρατήρα. Η υπόθεση εξηγεί γιατί το μεθάνιο ανιχνεύεται μόνο στον κρατήρα Gale, δεδομένου ότι είναι ένα από τα δυο σημεία στον Άρη που βρίσκονται στο επίκεντρο των μελετών της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας.
