Η στέβια είναι ένα ευρέως χρησιμοποιούμενο, φυτικό γλυκαντικό. Πολλοί ειδικοί την συνιστούν ως υποκατάστατο της ζάχαρης, καθώς είναι γλυκιά, αλλά έχει λιγότερες θερμίδες και ελάχιστες επιπτώσεις στα επίπεδα γλυκόζης στο αίμα.
Τα διαθέσιμα επιστημονικά στοιχεία δείχνουν ότι ο εγκέφαλος μπορεί να διακρίνει τη διαφορά μεταξύ διαφορετικών γλυκαντικών, ωστόσο οι νευρικές διεργασίες που διέπουν αυτή την ικανότητα παραμένουν ελάχιστα κατανοητές. Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο Επιστήμης και Τεχνολογίας της Σαγκάης, την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών (CAS) και άλλα ινστιτούτα στην Κίνα διεξήγαγαν την έρευνα, με στόχο να εμβαθύνουν στις διεργασίες του εγκεφάλου που σχετίζονται με την κατανάλωση γλυκαντικών.
Τα ευρήματά τους, που δημοσιεύθηκαν στο Neuroscience Research, δείχνουν ότι η νευρωνική απόκριση στη σακχαρόζη και στη στέβια είναι παρόμοια, γεγονός που υποδηλώνει ότι η στέβια θα μπορούσε να είναι μια εξίσου ευχάριστη, αλλά πιο υγιεινή λύση.
Η ερευνητική ομάδα ήθελε να δει πώς ανταποκρίθηκε ο εγκέφαλος των ποντικών αφού είχαν καταναλώσει στέβια, ζάχαρη ή ένα από τρία άλλα γλυκαντικά (ξυλιτόλη, γλυκυρριζίνη και μογροσίδες). Στόχος των μελετητών ήταν να διαπιστώσουν πώς οι νευρώνες στον εγκέφαλο των ποντικιών ανταποκρίνονταν στη συνεχή κατανάλωση αυτών των διαφορετικών γλυκαντικών ουσιών, καθώς και αν κάποια από τις γλυκαντικές ουσίες χαμηλών θερμίδων προκαλεί παρόμοιες εγκεφαλικές αντιδράσεις με τη ζάχαρη.
Οι ερευνητές τάισαν τα ποντίκια με 6 διαφορετικές δίαιτες σε διάστημα 6 εβδομάδων. Σε μία ομάδα ποντικών δόθηκε η λεγόμενη δίαιτα ελέγχου (με ένα μείγμα γλυκαντικών), ενώ στις άλλες ομάδες δόθηκε δίαιτα με υψηλές ποσότητες ζάχαρης, στέβιας, ξυλιτόλης, γλυκυρριζίνης ή μογροσιδών αντίστοιχα.
Ο δρ. Yingjie Zhu και οι συνεργάτες του κατέγραψαν τη δραστηριότητα των νευρώνων στον εγκέφαλο των ποντικών σε πραγματικό χρόνο, χρησιμοποιώντας in vivo απεικόνιση ασβεστίου φθορισμού. Πρόκειται για μια πειραματική τεχνική, που επιτρέπει στους επιστήμονες να παρακολουθούν τις μεταβολές στα επίπεδα ασβεστίου εντός των κυττάρων, η οποία, με τη σειρά της, αποκαλύπτει μοτίβα δραστηριότητας σε αυτά τα κύτταρα.
Οι καταγραφές της ομάδας αποκάλυψαν ότι, σε σύγκριση με άλλα υποκατάστατα ζάχαρης, η στέβια προκάλεσε δραστηριότητα στο PVT παρόμοια με εκείνη που προκαλείται από την πρόσληψη ζάχαρης. Αυτό υποδηλώνει ότι η στέβια είναι η πιο «συμβατή με τον εγκέφαλο» μεταξύ των πιο ευρέως χρησιμοποιούμενων εναλλακτικών της ζάχαρης, αντικατοπτρίζοντας περισσότερο την αντιληπτή γεύση της ζάχαρης. «Αυτό υποδηλώνει ότι η στέβια θα μπορούσε ενδεχομένως να είναι το πιο συμβατό με τον εγκέφαλο υποκατάστατο ζάχαρης. Ως εκ τούτου, στις σχετικές βιομηχανίες τροφίμων και ποτών, η στέβια θα πρέπει να λάβει μεγαλύτερη προσοχή», σχολίασε σχετικά ο δρ. Zhu.
«Η παχυσαρκία αποτελεί μείζον ζήτημα παγκοσμίως και η χρήση γλυκαντικών ουσιών ως υποκατάστατο της σακχαρόζης είναι μια τρέχουσα τάση στη βιομηχανία τροφίμων. Αν και όλα διαθέτουν γλυκύτητα, πολλά υποκατάστατα ζάχαρης έχουν αξιοσημείωτες διαφορές σε σύγκριση με τη σακχαρόζη όταν καταναλώνονται», πρόσθεσε ο ερευνητής. «Είμαστε πολύ ικανοποιημένοι με αυτό το εύρημα. Ευελπιστούμε να διερευνήσουμε εάν τα αποτελέσματά μας επιβεβαιώνονται και στους ανθρώπους», κατέληξε.
