Κάθε μέρα, το κανάλι Telegram Gun Shop America δημοσιεύει μια σταθερή ροή φωτογραφιών παράνομων προϊόντων προς πώληση στους σχεδόν 26.000 συνδρομητές του. Πρόσφατα αυτά περιελάμβαναν ένα Glock 9 χιλιοστών με πυρομαχικά για 500 δολάρια, βολιβιανή κοκαΐνη για 1.000 δολάρια ανά ουγγιά και δόλια κλωνοποιημένες τραπεζικές κάρτες για 5.000 δολάρια, σύμφωνα με τους FT.
«Συνεχίστε τις παραγγελίες σας», γράφει ο ανώνυμος ιδιοκτήτης καναλιού στη δημόσια ροή του, καλώντας τους οπαδούς του να του στείλουν απευθείας μήνυμα για να κάνει μια αγορά σε bitcoin ή δολάρια ΗΠΑ. Διανθίζει τις διαφημίσεις του με φωτογραφίες από σωρούς μετρητών και στιγμιότυπα οθόνης από μηνύματα εκτίμησης από ευχαριστημένους πελάτες. «Μην κοιμάστε παιδιά, είναι Χριστούγεννα, ας προχωρήσουμε!!», αναφωνεί.
Το κατάστημα όπλων είναι μόνο μία από τις δεκάδες χιλιάδες ομάδες και κανάλια Telegram που παρακολουθούνται από ειδικούς εγκληματολογίας και ασφάλειας στον κυβερνοχώρο. Υποστηρίζουν ότι η εφαρμογή κοινωνικών μέσων έχει γίνει ο νέος «σκοτεινός ιστός», όπου οι παραβάτες του νόμου και οι χάκερ στον κυβερνοχώρο καυχιούνται ξεδιάντροπα και ανταλλάσσουν παράνομες υπηρεσίες χωρίς επιπτώσεις.
Για εγκληματίες
«Το Telegram είναι μέσο κοινωνικής δικτύωσης για οργανωμένους εγκληματίες», λέει ο Haywood Talcove, διευθύνων σύμβουλος του κυβερνητικού τμήματος της LexisNexis Risk Solutions, ο οποίος παρακολουθεί νέα μέσα απάτης που στοχεύουν κυβερνητικά συστήματα των ΗΠΑ που λέει ότι έχουν γίνει «viral» στην πλατφόρμα μεταξύ ορισμένων κοινοτήτων χάκερ. «Είναι ουσιαστικά η άγρια δύση εκεί έξω».
Η έκρηξη του εγκληματικού υποκόσμου του Telegram είναι μόνο μία πτυχή της ευρύτερης, ιλιγγιώδους ανόδου της πλατφόρμας τα τελευταία χρόνια, από μια εξειδικευμένη εφαρμογή ανταλλαγής μηνυμάτων σε μια απαραίτητη πηγή ειδήσεων και πόρων για οργάνωση, συμπεριλαμβανομένων γεωπολιτικών και ανθρωπιστικών κρίσεων όπως ο πόλεμος Ρωσίας-Ουκρανίας ή η σύγκρουση Ισραήλ-Χαμάς.
Από την ίδρυσή του το 2013, ο γεννημένος στη Ρωσία διευθύνων σύμβουλος του Telegram, Pavel Durov, προσπάθησε να παρουσιάσει την πλατφόρμα ως εναλλακτική λύση προσανατολισμένη στην προστασία της ιδιωτικής ζωής στις πλατφόρμες Big Tech, η οποία είναι απρόσβλητη από κυβερνητικές παρεμβάσεις. Είναι, επιμένει, ένα ασφαλές καταφύγιο ανθεκτικό στη λογοκρισία για τους πολίτες που ζουν σε καταπιεστικά καθεστώτα, όπως η Λευκορωσία, το Ιράν και το Χονγκ Κονγκ.
Ελευθερία έκφρασης
“Σε ορισμένες αγορές, το Telegram είναι μία από τις λίγες εναπομείνασες ελεύθερες πλατφόρμες όπου οι άνθρωποι μπορούν να εκφραστούν”, λέει ο Durov. Υπολογίζοντας την Ασία ως τη μεγαλύτερη αγορά της, ο Durov λέει ότι η πλατφόρμα έχει 900 εκατομμύρια μηνιαίους ενεργούς χρήστες, από 500 εκατομμύρια στις αρχές του 2021.
Ο Ντούροφ, 39 ετών, σπάνια δίνει συνεντεύξεις στα μέσα ενημέρωσης. Η τελευταία του ήταν το 2017. Ένας πρακτικός ηγέτης, προτιμά τον τίτλο “διευθυντής προϊόντων” από τον διευθύνοντα σύμβουλο. Είναι αξιοσημείωτο ότι το Telegram έχει μόνο 50 περίπου υπαλλήλους πλήρους απασχόλησης, συμπεριλαμβανομένης μιας ομάδας 30 ελίτ επιλεγμένων μηχανικών. “Καμία λειτουργία δεν ξεκινά χωρίς τη βαθιά συμμετοχή μου”, λέει.
Χάρη στις νέες λειτουργίες μετάδοσης που μοιάζουν με το Twitter και την προσέγγισή του για μετριοπάθεια, το Telegram έχει γίνει μεγάφωνο για παγκόσμιους ηγέτες – και ισχυρούς άνδρες. Χρησιμοποιείται από τον Ουκρανό πρόεδρο Volodymyr Zelenskyy, επίσημα ρωσικά υπουργεία, ακόμη και μαχητικές ομάδες όπως η Χαμάς.
Λειτουργεί επίσης ως μαγνήτης για τους άνομους, για τους προωθητές παραπληροφόρησης, τους θεωρητικούς συνωμοσίας και τους εξτρεμιστές που προσπαθούν να ξεφύγουν από τους αυστηρότερους περιορισμούς σε αντιπάλους όπως το Facebook της Meta και το YouTube της Google. Οι ειδικοί προειδοποιούν ότι χρησιμοποιείται όλο και περισσότερο ως όπλο για προπαγάνδα από τις ίδιες τις κυβερνήσεις, των οποίων οι πολίτες μπορεί να βασίζονται σε αυτήν για πληροφορίες.
Με έδρα το Ντουμπάι, το Telegram κατάφερε να ξεφύγει από μεγάλο μέρος του ρυθμιστικού ελέγχου και των απαιτήσεων επιβολής του νόμου που μαστίζουν παρόμοιες πλατφόρμες στη Silicon Valley τα τελευταία χρόνια. «Στο Ντουμπάι η κυβέρνηση δεν μας ενοχλεί», λέει ο Durov, χαρακτηρίζοντας το εμιράτο «ουδέτερο».
Αλλά καθώς το Telegram συνεχίζει να επεκτείνεται, να δημιουργεί έσοδα μέσω διαφημίσεων και να προετοιμάζεται για ένα πιθανό ντεμπούτο στην αγορά, πιθανώς στις ΗΠΑ, θα αντιμετωπίσει αυξανόμενη πίεση για να δαμάσει το σκοτεινό υπογάστριό του.
«Οι επενδυτές θα πρέπει να ανησυχούν για τον εγκληματικό υπόκοσμο και επίσης για τα ευρύτερα ζητήματα ακεραιότητας στο Telegram», λέει ο Jeff Allen, συνιδρυτής και επικεφαλής έρευνας για το Integrity Institute, μια αμερικανική δεξαμενή σκέψης.
Μεταξύ αλήθειας και παραπληροφόρησης
Μετά την πρόσφατη πίεση για την κατάργηση των καναλιών της Χαμάς, ορισμένοι έχουν πλέον περιοριστεί σε όλη την πλατφόρμα. Αλλά άλλα παραμένουν ζωντανά. Το ένα, το Hamasps, με 111.000 ακόλουθους, φαίνεται να περιορίζεται μόνο όταν η πρόσβαση γίνεται μέσω συσκευών Apple ή Android, αλλά είναι διαθέσιμο για όσους έχουν πρόσβαση μέσω του διαδικτύου. Άλλα είναι διαθέσιμα στο Android, αλλά όχι στην Apple, για παράδειγμα, υποδηλώνοντας ότι η πλατφόρμα ανταποκρίνεται σε συγκεκριμένες απαιτήσεις που εφαρμόζονται από τα καταστήματα εφαρμογών αντί να αποκλείει την πρόσβαση λόγω των δικών της οδηγιών. Το Wired ανέφερε πρώτο τις αποκλίσεις, σύμφωνα με τους FT.
«Δεν γνωρίζουμε ακριβώς τι υποτίθεται ότι πρέπει να αφαιρεθεί. Δεν γνωρίζουμε ποια μέτρα ισχύουν και πότε – καταργείται πλήρως ένα κανάλι, είναι γεωγραφικά αποκλεισμένο σε μια συγκεκριμένη χώρα, είναι διαθέσιμο μόνο στο διαδίκτυο, όχι στην Apple ή στο Android;” λέει ο ερευνητής Urman.
Σημειώνει ότι υπήρξαν επίσης αρκετές «πολιτικά αμφίβολες αποφάσεις», οι οποίες «αμαύρωσαν» τη φήμη του Durov ως «ήρωα της ελευθερίας του λόγου». Αυτό περιλαμβάνει την κατάργηση ενός bot που διευθύνεται από τον εκλιπόντα ηγέτη της αντιπολίτευσης του Κρεμλίνου Αλεξέι Ναβάλνι, το οποίο έδωσε συστάσεις για το πώς πρέπει να ψηφίσουν οι Ρώσοι για να ανατρέψουν πολιτικούς από το κόμμα του Πούτιν. Το Telegram έχει κατηγορήσει στο παρελθόν αυτές τις περιπτώσεις για την πίεση από τα καταστήματα εφαρμογών.
Ο Durov επιμένει ότι η πλατφόρμα δεν έχει παραδώσει ποτέ ιδιωτικά δεδομένα συνομιλίας σε κυβερνήσεις. Απαντώντας στην κριτική, αποφάσισε να την χαρακτηρίσει συγκεκριμένη παραπληροφόρηση, αντί να την αφαιρέσει, υποστηρίζοντας ότι η αφαίρεση περιεχομένου τείνει να ενισχύει τις θεωρίες συνωμοσίας. «Αυτό που θεωρήθηκε θεωρία συνωμοσίας χθες μπορεί να γίνει η επίσημη άποψη σήμερα. Και ως πλατφόρμα, δεν θα είστε πάντα σε θέση να συμβαδίσετε με τις αλλαγές», λέει.
Ορισμένοι απορρίπτουν εντελώς την άποψη του Durov. «Η ελευθερία του λόγου χωρίς περιορισμούς είναι μια λανθασμένη ιδέα», λέει ο Samuel Woolley, ειδικός προπαγάνδας και επίκουρος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Όστιν, υποστηρίζοντας ότι είναι «ισχυρές και εξαιρετικά οργανωμένες ομάδες» που έχουν τους πόρους και την τεχνική τεχνογνωσία να οικειοποιηθούν το Telegram για να χειραγωγήσουν την κοινή γνώμη, για παράδειγμα.
«Το Telegram και άλλες παρόμοιες πλατφόρμες είναι κρίσιμα εργαλεία για την ελευθερία του λόγου και τη δημοκρατία. Αλλά είναι επίσης αλήθεια ότι αυτά είναι τεράστια εργαλεία για τον έλεγχο και τον εξαναγκασμό».
